Comprendre
Pourquoi dort-on la nuit ? les raisons du sommeil nocturne
Les humains sont des animaux qui dorment la nuit.
Notre organisme est réglé pour nous inciter au sommeil le soir et à l’activité le jour. Ces rythmes sont donnés par notre horloge interne qui se synchronise grâce à l’alternance entre la lumière et l’obscurité.
Dormir la nuit n’est pas (seulement) une habitude sociale
Une horloge biologique interne, située dans notre cerveau, au sein d’une région appelée hypothalamus, règle nos périodes d’éveil et de sommeil selon l’alternance entre la lumière et l’obscurité. On parle d’horloge circadiennes parce qu’elle avoisine les 24 heures, c’est-à-dire la durée de rotation de la Terre sur elle-même.
Pour aller plus loin
Un dossier de l’INSERM (institut national pour aller plus loin : « Les 24 heures chrono de l’organisme » Ce dossier fait le tour de toutes les fonctions (y compris le sommeil) qui sont sous l’influence de la lumière et de notre horloge interne.
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Sommeil nocturne : en rythme avec la Terre ?
Plus précisément, notre cerveau synchronise notre rythme veille/sommeil sur un rythme externe lumière/obscurité. L’être humain étant réglé sur la durée de rotation de la Terre sur elle-même, soit une période de 24 heures, le cerveau suit ce modèle.
En dehors du sommeil, de nombreuses fonctions de notre organisme répondent à une organisation cyclique, parmi lesquelles : les fonctions orientées vers l’extérieur (activité motrice intellectuelle, comportement alimentaire) ; les processus internes (fonction cardio-respiratoire, température corporelle sécrétion de certaines hormones, mécanismes cellulaires…)
Pour aller plus loin
Pourquoi il faut s’alimenter le jour (puisqu’on dort la nuit) : une actualité de la recherche médicale qui conforte ce que nous savons intuitivement.
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L’horloge interne aux commandes de notre sommeil
Pour être complètement précis, ce rythme naturel veille/sommeil n’est pas exactement de 24 heures. C’est ce qu’a prouvé Michel Siffre en 1962. Cet aventurier et scientifique français, s’est isolé dans une grotte pendant deux mois. Les conditions extrêmes étaient constantes : température, luminosité, etc. En remontant à la surface, il s’était décalé de plusieurs jours. La période de son rythme veille/sommeil était d’environ 24 heures et 30 minutes.
Ce type d’expérience a permis de montrer que notre horloge biologique possède un rythme propre de 24 heures et 10 minutes en moyenne, mais qu’elle est capable de se synchroniser sur 24 heures grâce à des repères extérieurs.
Qu’est-ce qui nous donne sommeil la nuit ?
Des récepteurs, situés sur la rétine, informent directement l’hypothalamus du niveau de luminosité externe. À la tombée de la nuit, le signal indique qu’il est temps de produire la mélatonine. Cette information arrivant à peu près à la même heure chaque jour, l’horloge interne se cale selon un rythme circadien.
Pour régler notre horloge, d’autres synchroniseurs interviennent:
- les prises alimentaires,
- l’activité physique,
- nos relations sociales.
La mélatonine joue également un grand rôle pour nous faire bailler le soir.
Cette hormone joue un rôle promoteur du sommeil, elle est également le synchroniseur de nombreuses fonctions. Produite sous l’influence de l’hypothalamus, elle atteint son taux maximal vers 3 heures du matin. C’est l’heure à laquelle le corps est au minimum de sa température et où le niveau de vigilance diminue de façon significative.
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Comment notre horloge interne nous fait dormir la nuit ?
La lumière est aux commandes de notre horloge interne. L’alternance entre la lumière et l’obscurité fixe le bon moment pour accéder au sommeil. Notre œil le perçoit et transmet au cerveau qui enclenche la sécrétion d’une hormone favorable au sommeil : la mélatonine.